1. Prepositions with Cities, Countries & Continents (Going To vs. Coming From)
In French, every country has a grammatical gender. Almost all countries ending in -e are feminine (la France, l'Inde, la Suisse, la Belgique, l'Italie)—except six famous masculine exceptions led by le Mexique! The preposition you use for "in / to" or "from" depends on whether the place is a city, a feminine country, a masculine country, or plural:
| Place Category | How to Identify It | Going To / Being In (Aller / Habiter / Être) |
Coming From (Venir / Arriver) |
|---|---|---|---|
| Cities & Most Islands | Any city name (Paris, Lyon, Tokyo, Mumbai, Montréal) | à J'habite à Paris / à Montréal. |
de / d' Je viens de Lyon / d'Ottawa. |
| Feminine Countries & All Continents | Ends in -e (la France, la Chine, l'Inde, l'Espagne, l'Europe, l'Asie) | en Il voyage en France / en Inde. |
de / d' (no article!) Elle vient de France / d'Inde. |
| Masculine Countries Starting with a Vowel | l'Iran, l'Irak, l'Israël, l'Uruguay | en Il travaille en Iran. |
d' (no article!) Il revient d'Iran. |
| Masculine Countries Starting with a Consonant | Does NOT end in -e (le Canada, le Japon, le Brésil, le Maroc, le Portugal) + le Mexique | au Nous allons au Canada / au Japon. |
du Ils viennent du Canada / du Mexique. |
| Plural Countries | Ends in -s (les États-Unis, les Pays-Bas, les Philippines) | aux Elle étudie aux États-Unis. |
des Il arrive des Pays-Bas. |
2. Spatial Prepositions of Place: Simple Prepositions vs. Prepositions with "DE"
To describe where objects or buildings are located, French divides spatial prepositions into two groups: Simple Prepositions (which are followed directly by le, la, l', les, un, une, mon, ma...) and Compound Prepositions with "DE" (where de contracts with le → du and les → des):
| Group 1: Simple Prepositions (Followed directly by le, la, l', les) |
French Example | Group 2: Compound Prepositions + DE (Requires du, de la, de l', des) |
French Example |
|---|---|---|---|
| dans (in / inside) | Les clés sont dans le sac. | près de (near / close to) | J'habite près de la gare / près du parc. |
| sur (on / on top of) | Le livre est sur la table. | loin de (far from) | L'aéroport est loin du centre-ville. |
| sous (under / underneath) | Le chat dort sous le lit. | à côté de (next to / beside) | La banque est à côté de l'hôtel. |
| devant (in front of) | Il attend devant le cinéma. | en face de (opposite / across from) | Le café est en face du musée. |
| derrière (behind) | Le jardin est derrière la maison. | à gauche de / à droite de (to the left/right of) | La poste est à droite des magasins. |
| entre (between) | La pharmacie est entre la banque et le café. | au milieu de / autour de (in the middle of / around) | Il y a une fontaine au milieu de la place. |
3. Prepositions with Modes of Transport: EN vs. À
When talking about how you travel (with verbs like aller, voyager, venir, partir), French uses a simple physical rule to choose between en and à (without any article!):
• en train (by train) • en métro (by metro)
• en avion (by plane) • en bateau (by boat)
• en taxi (by taxi) • en tramway (by tram)
• à vélo / à bicyclette (by bike)
• à moto (by motorcycle)
• à cheval (on horseback)
| Verb Used | Preposition / Article Rule | French Examples | English Meaning |
|---|---|---|---|
| aller / voyager / venir / rentrer (Enclosed vehicle) |
en + vehicle (no article) | Je vais au travail en métro / en bus / en voiture / en train. | I go to work by metro / by bus / by car / by train. |
| aller / voyager / venir / rentrer (Open transport or walking) |
à + mode (no article) | Elle va à l'école à pied / à vélo / à moto. | She goes to school on foot / by bike / by motorcycle. |
| prendre / attendre (To take / wait for a vehicle) |
le, la, l', les (Definite Article!) | Nous prenons le train / le bus / l'avion. | We take the train / the bus / the plane. |
| monter dans / descendre de (To get on / get off) |
monter dans le/la descendre du/de la |
Il monte dans le bus et descend du train à Lyon. | He gets on the bus and gets off the train in Lyon. |
- Never Forget Contractions After "de" in Compound Prepositions: With près de, loin de, à côté de, en face de, à droite de, à gauche de, always contract de + le → du and de + les → des (en face du parc, never en face de le parc!).
- No "de" After Simple Prepositions: Never put de after sur, sous, dans, devant, derrière, entre! Say devant le musée (never devant du musée).
- No Article Before Possessives after "de": If a noun after à côté de or près de starts with mon, ma, ton, notre, chez..., keep plain de: près de ma maison, à côté de chez moi.
- À pied (Singular!): "On foot" is always singular à pied (never aux pieds or en pied).
Frequently Asked Questions — Prepositions of Place, Cities & Countries
How do I know whether a country takes 'en', 'au', or 'aux' in French?
Look at the last letter of the country's French name: (1) If it ends in '-e' (like la France, l'Italie, l'Inde, la Chine) OR starts with a vowel (l'Iran), use 'en'. (2) If it ends in any consonant or vowel other than '-e' (like le Canada, le Japon, le Brésil, le Maroc) plus the exception 'le Mexique', use 'au'. (3) If it is plural (les États-Unis, les Pays-Bas), use 'aux'.
What is the difference between 'devant le parc' and 'en face du parc'?
Grammatically, 'devant' (in front of) is a simple preposition followed directly by 'le/la/les' (devant le parc), whereas 'en face de' (across the street from / opposite) is a compound preposition with 'de', so 'de + le' contracts to 'du' (en face du parc).
When do I say 'en bus / en train' vs. 'le bus / le train'?
Use 'en bus' or 'en train' when describing how you travel after verbs like aller, voyager, or venir (Je vais à Lyon en train). Use the definite article 'le bus' or 'le train' after the verb prendre (Je prends le train) or when talking about a specific bus/train.
Why do we say 'Je viens de France' without an article, but 'Je viens du Canada' with 'du'?
When expressing origin ('coming from' with venir de), feminine countries and masculine vowel-initial countries take plain 'de' or 'd'' with no article (venir de France, venir d'Inde, venir d'Espagne). Masculine consonant-initial countries keep their contracted article 'du' (venir du Canada, venir du Japon, venir du Mexique).