1. French A2 L'Imparfait: Past Habits, Descriptions & Memories
While the passé composé (which you learned in French A1) reports a specific, completed action that happened once, l'imparfait (the imperfect past tense) paints the background picture of the past and describes repeated habits—just like English "used to do" or "was/were doing".
Quand j'étais enfant, je jouais au tennis tous les samedis. (When I was a child, I used to play tennis every Saturday.)
Il était minuit, il faisait froid et il pleuvait. (It was midnight, it was cold, and it was raining.)
Elle avait vingt ans et elle était très contente. (She was 20 years old and she was very happy.)
Avant, nous habitions à Lyon, mais maintenant nous habitons à Paris.
2. How to Form L'Imparfait: Present "Nous-Stem" & Endings
Good news: 99.9% of French verbs are completely regular in l'imparfait! To conjugate any verb (except être), follow this 2-step formula:
Step 1: Take the nous form of the verb in the present tense and drop -ons to find the stem.
Step 2: Add the universal imparfait endings: -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
| Subject | Imparfait Ending | Parler (nous parl-ons) | Finir (nous finiss-ons) | Prendre (nous pren-ons) | Pronunciation Cue |
|---|---|---|---|---|---|
| Je / J' | -ais | je parlais | je finissais | je prenais | pahr-eh / fee-nee-seh |
| Tu | -ais | tu parlais | tu finissais | tu prenais | pahr-eh / fee-nee-seh |
| Il / Elle / On | -ait | il parlait | elle finissait | on prenait | pahr-eh (same sound!) |
| Nous | -ions | nous parlions | nous finissions | nous prenions | pahr-lyohn |
| Vous | -iez | vous parliez | vous finissiez | vous preniez | pahr-lyay |
| Ils / Elles | -aient | ils parlaient | elles finissaient | ils prenaient | pahr-eh (-ent is silent!) |
Common Irregular Present Verbs That Follow the Regular "Nous-Stem" Rule in L'Imparfait
| Infinitive | Present "Nous" Form | Imparfait Stem | Example in L'Imparfait |
|---|---|---|---|
| avoir (to have) | nous av-ons | av- | J'avais, il avait, nous avions, ils avaient |
| faire (to do/make) | nous fais-ons | fais- (pronounced fuhz-) | Je faisais, il faisait beau, ils faisaient |
| aller (to go) | nous all-ons | all- | Tu allais, nous allions, elles allaient |
| boire (to drink) | nous buv-ons | buv- | Je buvais un café, ils buvaient |
| lire / dire / écrire | nous lis-ons / dis-ons / écriv-ons | lis- / dis- / écriv- | Il lisait, elle disait, nous écrivions |
| vouloir / pouvoir / devoir | nous voul-ons / pouv-ons / dev-ons | voul- / pouv- / dev- | Je voulais, on ne pouvait pas, tu devais |
3. Irregular Verb Être (Étais) & Spelling-Change Verbs (-ger, -cer, -ier)
Être is the only verb in French that does not use its present nous form (nous sommes has no -ons!). Instead, être uses the stem ét- (with an acute accent é) plus the normal imparfait endings:
| Subject | Être (Stem: ét-) | Manger (-ger Rule) | Commencer (-cer Rule) | Étudier (-ier Double 'i' Rule) |
|---|---|---|---|---|
| Je / J' | j'étais | je mangeais | je commençais | j'étudiais |
| Tu | tu étais | tu mangeais | tu commençais | tu étudiais |
| Il / Elle / On | il/elle/on était | il mangeait | elle commençait | on étudiait |
| Nous | nous étions | nous mangions (no e!) | nous commencions (no ç!) | nous étudiions (double ii!) |
| Vous | vous étiez | vous mangiez (no e!) | vous commenciez (no ç!) | vous étudiiez (double ii!) |
| Ils / Elles | ils/elles étaient | ils mangeaient | elles commençaient | ils étudiaient |
4. French A2 L'Imparfait Time Markers & Common Exam Mistakes
Whenever you spot these time expressions in a DELF A2 or TEF/TCF sentence, they almost always signal a repeated habit or past state in l'imparfait:
| French Time Marker | English Meaning | Model French A2 Sentence |
|---|---|---|
| Quand j'étais petit(e) / jeune... | When I was little / young... | Quand j'étais petit, j'aimais les dessins animés. |
| Avant / Autrefois / À cette époque | Before / In the past / At that time | Autrefois, les gens n'avaient pas de smartphone. |
| Tous les jours / Chaque été | Every day / Every summer | Chaque été, nous allions chez nos cousins. |
| D'habitude / En général / Toujours | Usually / In general / Always | D'habitude, elle prenait le train de 8h15. |
- The "Prendre" Single-N Trap: In the present tense, we write ils prennent (two n's), but the imparfait comes from nous prenons (one n) → je prenais, ils prenaient.
- The "Nous étudions" Present vs. Past Trap: Nous étudions (one i) is present tense ("we are studying"). For the past habit ("we used to study"), you must write nous étudiions (two i's).
- Age & Avoir Idioms in the Past: "When I was 10 and I was afraid" uses avoir in the imparfait: Quand j'avais dix ans, j'avais peur (never j'étais dix ans).
- Impersonal Verbs (Falloir & Pleuvoir): Only exist in the il form: Il fallait partir tôt (It was necessary to leave early) and Il pleuvait (It was raining).
Frequently Asked Questions — French A2 L'Imparfait Practice
How do you form L'Imparfait in French?
Take the 'nous' form of the verb in the present tense, drop '-ons', and add the imparfait endings: -ais (je), -ais (tu), -ait (il/elle/on), -ions (nous), -iez (vous), -aient (ils/elles). The only irregular stem is être, which uses 'ét-' (j'étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient).
Why are -ais, -ait, and -aient pronounced the same in L'Imparfait?
In spoken French, the endings -ais (je/tu), -ait (il/elle/on), and -aient (ils/elles) are all pronounced identically as an open 'eh' sound [ɛ]. The '-ent' at the end of '-aient' is completely silent, so je parlais, il parlait, and ils parlaient sound identical.
Why do we write 'nous étudiions' with two i's in the imparfait?
For verbs ending in -ier (like étudier, oublier, remercier), the present nous-stem already ends in 'i' (étudi-). When you add the imparfait nous/vous endings (-ions / -iez), you keep both i's: nous étudiions, vous étudiiez.