1. How Passé Composé with Être Works (Subject Agreement Rule: -e, -s, -es)
While most French verbs use avoir in the passé composé, two crucial groups of verbs always conjugate with the present tense of être (je suis, tu es, il/elle est, nous sommes, vous êtes, ils/elles sont): 1) the 17 verbs of movement/change of state (DR & MRS VANDERTRAMP) and 2) ALL reflexive verbs.
The Golden Rule of Être in the Passé Composé: Whenever a verb uses être as its helper verb, the past participle MUST agree in gender and number with the subject—just like an adjective!
| Subject Gender & Number | Agreement Ending | Example with "Aller" (allé) | Example with "Partir" (parti) |
|---|---|---|---|
| Masculine Singular (je [m.], tu [m.], il, Marc) |
— (base participle) | Marc est allé à Paris. | Il est parti à huit heures. |
| Feminine Singular (je [f.], tu [f.], elle, Sophie) |
Add -e | Sophie est allée à Paris. | Elle est partie à huit heures. |
| Masculine / Mixed Plural (nous [m.], vous [pl.], ils) |
Add -s | Nous sommes allés à Paris. | Ils sont partis à huit heures. |
| Feminine Plural (nous [f.], vous [f. pl.], elles) |
Add -es | Elles sont allées à Paris. | Mes sœurs sont parties tôt. |
2. Complete DR & MRS VANDERTRAMP Table (Verbs of Movement & Change of State)
Memorize the classic acronym DR & MRS VANDERTRAMP (often taught as La Maison d'Être—pairs of opposite movement verbs plus birth and death):
| Letter | Infinitive Verb | Past Participle | English Meaning | Opposite / Partner Verb |
|---|---|---|---|---|
| D | devenir | devenu(e)(s) (irregular!) | to become | Il est devenu médecin. |
| R | revenir | revenu(e)(s) (irregular!) | to come back | Opposite of aller / partir |
| M | monter | monté(e)(s) | to go up / climb | ↔ descendre (to go down) |
| R | rester | resté(e)(s) | to stay / remain | Je suis resté(e) à la maison. |
| S | sortir | sorti(e)(s) | to go out | ↔ entrer / rentrer |
| V | venir | venu(e)(s) (irregular!) | to come | ↔ aller (to go) |
| A | aller | allé(e)(s) | to go | ↔ venir (to come) |
| N | naître | né(e)(s) (irregular!) | to be born | ↔ mourir (to die) |
| D | descendre | descendu(e)(s) | to go down / get off | ↔ monter (to go up) |
| E | entrer | entré(e)(s) | to enter / go in | ↔ sortir (to go out) |
| R | rentrer | rentré(e)(s) | to return home | Nous sommes rentrés tard. |
| T | tomber | tombé(e)(s) | to fall | Il est tombé dans la rue. |
| R | retourner | retourné(e)(s) | to go back / return | Elle est retournée à Lyon. |
| A | arriver | arrivé(e)(s) | to arrive | ↔ partir (to leave) |
| M | mourir | mort(e)(s) (irregular!) | to die | ↔ naître (to be born) |
| P | partir (+ passer) | parti(e)(s) (+ passé) | to leave (+ to pass by) | ↔ arriver (to arrive) |
3. All Reflexive Verbs Use Être in the Passé Composé
Every reflexive verb (se réveiller, se lever, se coucher, s'habiller, se promener, se reposer) uses être in the passé composé. Place the reflexive pronoun before the conjugated form of être:
| Subject | Affirmative Reflexive (Se lever) | Negative Reflexive (Ne + Pronoun + Être + Pas + Participle) |
|---|---|---|
| Je (m. / f.) | Je me suis levé(e) à sept heures. | Je ne me suis pas levé(e) tôt. |
| Tu (m. / f.) | Tu t'es réveillé(e) à quelle heure ? | Tu ne t'es pas couché(e) tard. |
| Il / Elle | Il s'est habillé. / Elle s'est habillée. | Elle ne s'est pas promenée hier. |
| Nous | Nous nous sommes reposés dimanche. | Nous ne nous sommes pas dépêchés. |
| Vous | Vous vous êtes amusés à la fête ? | Vous ne vous êtes pas trompés. |
| Ils / Elles | Elles se sont couchées à minuit. | Ils ne se sont pas vus hier. |
4. Negation & Top 4 Exam Traps on Passé Composé with Être
- Memorize the 5 Irregular Past Participles in DR MRS VANDERTRAMP: venir → venu, revenir → revenu, devenir → devenu, naître → né ("I was born" = Je suis né(e)), and mourir → mort.
- "Rester" (To Stay) Uses ÊTRE in French! In English "stay" doesn't look like movement, so students mistakenly write "J'ai resté". In French it is ALWAYS Je suis resté(e)!
- Pronounced Agreement on "Mort → Morte": For most verbs, adding -e or -s is silent (allé / allée / allés sound identical), but on mort → morte the final -t is pronounced in the feminine!
- Negative Reflexive Word Order: Keep the reflexive pronoun glued to être inside ne ... pas: Je ne me suis pas réveillé(e) (never Je me ne suis pas or Je ne suis pas me réveillé!).
Frequently Asked Questions — Passé Composé with Être (DR MRS VANDERTRAMP)
Which verbs use 'être' instead of 'avoir' in the passé composé?
Two groups use 'être': 1) The 17 intransitive verbs of movement and change of state (DR & MRS VANDERTRAMP: aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, rester, tomber, naître, mourir, retourner, rentrer, revenir, devenir, passer) and 2) ALL reflexive verbs (se lever, se coucher, s'habiller, etc.).
How do you say 'I was born in 1995' in French?
Use the verb 'naître' in the passé composé with 'être': Je suis né en 1995 (masculine speaker) or Je suis née en 1995 (feminine speaker).
Why is 'She stayed at home' translated 'Elle est restée à la maison' with être?
In French grammar, 'rester' (to stay/remain) is part of the DR & MRS VANDERTRAMP group (representing non-movement/state of remaining in place), so it always conjugates with 'être' and agrees with the subject.
Where does 'ne ... pas' go with a reflexive verb in the passé composé?
'Ne' goes before the reflexive pronoun, and 'pas' goes after the auxiliary verb 'être', right before the past participle: Je ne me suis pas levé tôt, Elle ne s'est pas couchée tard.